Поки Гамфрі ван Вейден їде на поромі через затоку Сан-Франциско, він з гордістю розмірковує про публікацію свого останнього есе про Атлантику. Коли раптове зіткнення прориває в корпусі судна дірку, пором тоне, як камінь, викидаючи літературознавця в крижану гавань. Врятований «Привидом», судном для полювання на тюленів, ван Вейден перераховує свої благословення. Він навіть не здогадується, що сів на корабель, який прямує прямо в пекло.
Блискучий і аморальний, капітан Вольф Ларсен керує Привидом залізною рукою. Ван Вейден, змушений працювати непосильним хлопчиком, безпорадно спостерігає, як Ларсен тероризує свою команду. Але коли зростаюча напруженість зрештою призведе до прямого заколоту, м’який інтелектуал буде змушений виступити проти безжалісного тирана, який врятував йому життя.